Dyspnoe (Atemnot) ist ein häufiger und potenziell lebensbedrohlicher Symptomenkomplex in der präklinischen und der klinischen Notfallmedizin, der eine schnelle und effektive Behandlung erfordert. Hierunter kann sich ein weites Spektrum an Erkrankungen verbergen, das die Behandelnden vor viele Herausforderungen stellt. Um den Patienten einer zielorientierten Diagnostik und einer adäquaten Initialtherapie zuführen zu können, sind die Kenntnis der verschiedenen Differenzialdiagnosen sowie eine rasche Risikostratifizierung und Priorisierung der einzuleitenden Maßnahmen unabdingbar. Der vorliegende Beitrag zeigt die wichtigsten Differenzialdiagnosen der akuten Atemnot auf und bietet einen Handlungsleitfaden für das initiale Vorgehen bei Atemnot.